四月初八佛诞日，正值仲春节气，天青似水。宁王府门前清早便搭起了长长的彩棚，内臣侍女抬出长案，上设有粥食、果品、菜蔬并胡饼银钱等物。阵势甚是浩大，只不多时已经众人奔走相告，传遍北平府，不到半个时辰，人群便纷纷涌至府门前，争相领取王府施舍之物。

起初人们只以为宁王府是借着佛诞吉日做些大户人家常做的善事，孰料这善事一做竟是持续了七日之久，如此大手笔自是人们从未见过的，以至于早前涌入此地的灾民亦闻讯前来，一时间府门前便真的熙熙攘攘，门庭若市起来。

周元笙自是不会亲临，只在内院中听着彩鸳等人禀报外头情形。一众侍女将盛况描述得极富声色，听得她亦笑道，“一个个并不曾出去过，倒说得像是亲眼见过似的。”因又单指着彩鸳，道，“越发会说嘴了，赶明儿你再跟我说什么，我可得掂量掂量有几分真几分假。”

说得众人都跟着笑起来，有人便借机为彩鸳抱不平道，“娘娘这话冤枉彩鸳姐姐了，姐姐虽未亲临，到底还是关心外头一应事体，时不常的便出去打听着，生怕出一点乱子。再者说，姐姐是何等尊贵体面人，从来都是娘娘身边第一等得力的，如今外头可是流民、乞丐、闲人混杂，娘娘哪里舍得放姐姐出去应对操劳。”

彩鸳瞥了那人一眼，笑着摆手道，“我算哪门子的尊贵人，休要在娘娘跟前胡言。且别说我了，若不是宋长史和梁总管下死力拦着，娘娘这会子还要出去接济那帮人呢。这事娘娘尚且做得，何况我等。”

周元笙摇首一笑道，“罢了，我那日也是一时好奇，过后想想终究有些不妥。幸而宋蕴山、梁谦还算明白人。”

彩鸳忙附和着点了点头，又笑道，“可不是嘛，说起宋长史确是个极妥帖之人。娘娘别看他模样生得文文弱弱的，做起事来竟是有条不紊，这些天要不是他处处料理，处处照看着，还不知会乱成什么样子呢。所以说人不可貌相，这话还真是有几分道理的。”

周元笙见她说得眉花眼笑，不由打趣道，“你倒观察得仔细，这宋蕴山只怕不知，他这几日心神耳意皆在外头，可有人却把自己的心神耳意都放在了他身上。”

彩鸳乍闻这话，已是羞得满脸红霞，连耳根后头都发起热来，环顾左右见众人皆抿嘴偷笑，更觉尴尬，只跺脚道，“娘娘这话好没意思，我不过是替您看着些前头的事罢了，要这么说，赶明儿我也不操这个心了。”

众人见她臊了，忙又含笑劝解两句，将话题岔开。过了一刻，周元笙吩咐其余人退下，只留下彩鸳一人，方轻笑着说道，“你脸皮也忒薄了些，我并没说什么。”安抚两句，见彩鸳面色回转如常，又接着道，“他早前来时，你便留心过的，我岂能不知？若说起来，那人我虽不大了解，可每每见了也觉得颇有规矩，很是知礼。我这颗心也为你悬了有些年了，眼下只有你我二人，你何妨跟我说句实话？对那宋蕴山究竟是什么意思？”

彩鸳才刚白下去的脸色复又涨红了几分，半晌绞着帕子，嚅嗫道，“我能有什么意思，人家是正经出身，有功名在身又是朝廷命官。我是什么人，心里总还是有数的，岂能存那些个孟浪的想头。”

周元笙闲闲一笑，看了她一眼，终是恨铁不成钢的叹道，“你真是白跟我这些年，竟是一点不知道我的为人。我并不是看重身份地位，只是立意要给你寻一个可靠良善之人，日后能一心一计的待你才是正经。只要他心地好，性情好，旁的事情一概不论，自然有我应对。只是……”说着不免撇嘴笑了笑，复道，“我瞧他并不是个爽利人，温温吞吞的，还有几分配不上你呢。”

彩鸳歪着头想了想，似在回味宋蕴山其人，良久噗嗤笑了一声道，“这话您又说着了，他自己也是这般觉得。他和我说过，起先刚来咱们府上的时候，还是个书生脾气，做事一板一眼，连说话都是文绉绉的废话连篇。惹得咱们王爷老大不耐烦，只嫌他啰嗦又刻板，说了他几回，又刻意寻了几起子事磨练了他一阵，方才慢慢地将他调理成现在这般模样。他因此也知道了王爷确是有能耐有手段，心里着实佩服得紧。”

周元笙含笑听着，不知为何听到旁人口中夸赞李锡琮的言语，心头竟涌上几分淡淡的喜悦，一时畅想片刻，方回过神来，点头道，“看来我说得不错，你往日里是留心这个人的。我竟不知你们何时还搭上了话。”

彩鸳讪讪笑道，“不过日常碰见了，闲话两句。他自然知道我是服侍您的，好歹也给些薄面罢了。”顿了顿，好似忽然想到什么，眨眼笑道，“说起来，他倒是偶尔会问起您的事，有一回……”

还未说完，却被进来回事之人打断，只见一个内臣匆匆入来，欠身道，“禀王妃，任侧妃才刚吩咐了东院的人，另在府门外搭了一处彩棚，也是一样的舍粥面舍银钱。宋长史着人去问，方知是侧妃自己的意思，并那些施舍之物俱是她自己单独置办，并不走官中。宋长史觉得此事原也无碍，便命臣过来禀明王妃，请您再行定夺。”

原来这任云雁生性要强，且做闺阁女子时尚且极爱出风头的，如今见周元笙做了七日善事，坊间并府内之人皆是交口称赞，自然不愿她独自专美于前，故而便想出了这个法子。只是这般行事，倒像是公然在自己府邸前和周元笙打起了擂台。

周元笙听过只是一笑，知道外头人并不会在意行善举的是宁王哪位家眷，左不过都是一个府门之内的人罢了。因此随口吩咐道，“既如此，便由侧妃张罗去罢，告诉宋长史让他多留心，别出什么岔子也就是了。”

内臣不意王妃如此轻描淡写地就将此事带过，微微一愣，旋即便颔首称是，躬身退了出去。这边厢才刚说完此事，却又见梁谦满面忧容的进来，一面叹气一面道，“娘娘，适才有不少人跪在门外求府里收下他们，说是情愿卖身进来伺候王爷王妃，做个粗使下人也使得，臣和宋长史好说歹说，劝走了一批。眼下还有一家子老小，正是从山东那边一路逃难过来的，臣见他们着实可怜，且那老人家只求面见王妃，给您磕几个响头，臣不忍拂了他们的意，便先带他们进来安置在外院。这会子请王妃旨，可愿意见上一见。”

周元笙尚未言语，彩鸳已张口道，“您老人家怎么也糊涂起来，王妃金尊玉贵的人，岂能随意见那些流民？要是有人存了歹意，有心伤害王妃可如何是好，还不快打发了出去呢。”

梁谦却是一副好脾气的模样，也自觉此事办得唐突，便即讷讷点头，正欲告退，却听周元笙问道，“你说是一家子，都有些什么人？”

梁谦忙回道，“是一对老夫妇，带着一个半大的孩子，臣打眼瞧着也不过才七八岁的样子，瘦得像是根麻杆。还有一个小丫头，大约是那男孩的姐姐，也不过才十四五岁。臣是见他们老的老，小的小，话说得极是诚恳，方才想起了这个昏招，是臣一时没考量清楚，请娘娘责罚。”

周元笙沉吟片刻，点头道，“那便见见罢，好生领着进来，别胡乱言语吓唬人家就是。”

梁谦万没想到她会这般安排，连声道是，一径去了。不过须臾，便即带了那四人前来，周元笙一见，果真是老的极老，小的尚小，衣衫虽不至褴褛，也尽是风尘，破旧不堪。那四人又惊又喜，却是连眼也不敢抬，颤巍巍地跪在地下叩首道，“小人等拜见娘娘，娘娘万福。”

周元笙见状，亦不免恻然，忙命人扶起他们，赐座看茶。方才慢慢问及那几人家乡何处，一路北上所遇艰难险阻，目下又在何处安身。那老者一一回答，末了指着还未留头的小儿，只称他父母俱都不在了，自己年迈实在怕难以养活，家中只剩下这一根独苗，若是日后有个好歹，恐将来九泉之下难见他的父母，因此恳请王妃慈悲，将那孩子收下，权且当个使唤小厮也罢，但求赏一处安身立命的所在。

周元笙连连颔首，却柔声劝慰道，“老人家的心意我明白的，只是一则府内并不缺人，二则不怕你们恼，虽是贫苦人家，好歹是清白出身，我看这个小哥儿生得一副机灵聪明的模样，若是日后好生教养，未始不会有出息，何苦卖到这里给人为奴为婢。”

她说着不禁看向那小男孩，见他虽面带菜色，一双乌溜溜的眼睛却颇为灵动，此刻怯生生地望着自己，似是对她的话一知半解，便更是不忍，冲着彩鸳递了个眼色，接着道，“老人家若是不嫌弃，就请收下我的一点心意。依我说，也不必长途跋涉再回故里，不如就地安家，再用所余银两置办一处营生，日后给小哥儿觅一位教习先生，让他知道读书上进，方是长久之道。”

那老者听了，一时感动万分，又见彩鸳捧出一只锦盒，内中约莫有百两银子，更是惊得慌忙跪道，连连磕头，直泣道，“王妃是活菩萨转世，小人来生定当做牛做马报答王妃恩情。”又命那孩子给周元笙叩头。折腾了半日，才被人将将扶起。

周元笙又叮嘱了几句，问了几句他家乡闲话，便吩咐梁谦将人送出，却不想那跟在一旁默默无话的少女忽然起身跪倒，声音中带着几分娇怯道，“请娘娘收下民女罢，民女诚心卖身入府，只求报答娘娘恩情。”

这话说得周元笙一怔，笑劝道，“不是才刚说了，你且和家人好生出去过活，你家中上有尊长，下有幼弟，正该你出力照看，那些报恩不报恩的话休要再提了。”

岂料那少女缓缓抬首，一双秀丽的眼眸中满是泪水，哀哀道，“娘娘不知，民女自家乡出逃之时已是孤身一人，沿路几经磨难险些丧命，幸而遇到老伯一家，尚肯收留、匀民女一口饭吃。如今老伯得娘娘救济，民女如何还好意思再给他一家添麻烦。民女实在是走投无路，恳请娘娘开恩，民女此生愿做牛做马报答您的恩典。”

她声音清脆悦耳，带着少许凄婉的哭腔，令闻者皆动容不已。周元笙望了望四下，又见彩鸳亦有些求恳的盯着自己，便即对梁谦吩咐道，“她千难万险的来到此处，也是缘分，我今日就做主收下她罢。你且带她下去，先安置了住处，歇息一日再行分派就是。”

这一番结果自是皆大欢喜，众人各安其职，领命去了。周元笙被闹得也有些乏了，见天色渐暗，便回上房沐浴更衣，稍事休息。

是夜乃是望月，仲春时节自有和煦暖风，周元笙着了家常豆蔻色褙子，踱步至庭中。举目望向天际，但见一轮皓月如近在咫尺般，泛着温润明澈的清光，旁边尚有三两颗星斗疏疏落落的围拢，散发出略带怯意的幽幽微光。

她心中忽地一动，不知为何便想起了白天见到的那个小男孩，那一双眼睛也是颇为清朗，颇为羞怯，像是今夜的星子，让人陡然间生出无限爱怜。那原本也该是个极活泼的孩子罢，她这般念及，竟于不知不觉间焕发起了心中某种类似于母爱般的怜惜，只是她一时并未理清自己的情绪，恍惚间只想到了稚子无辜的面庞，想到了若是自己能有个孩子，该当怎生去怜爱疼惜才好。

正自遐思，余光却瞥见一缕白衫跃如眼角。能够如此悄无声息逼近又让人无从察觉，这世间也许只有李锡琮一人。她转头望向来者，果然见李锡琮身着一领白衫，于清风朗月下缓缓行来，晚风拂过他的衣袂，好似掀起一道涟漪，遂让人疑心他是踏浪而来，或是翩然欲飞。