程秀之接到信，没觉得啰嗦，反反复复看，唇角高高挑起，终是忍不住了，恰汤山县民变暴动的奏折递进京城来了，皇帝召他入宫商量田税新令一事，便提出要亲赴汤山。

“百闻不如亲眼一见，臣亲走一趟，了解一下民情，弄一份万民请愿书，做为指证侯爵霸占良田铁证。”

戏要做就做全套，朱竮想想有道理，点头允了，想了想，又道：“你下江南去，你妹子一人在府中寂寞，让她进宫来陪陪母后。”

万万不能，这一进宫，焉知不会被朱竮软硬兼施得了身子去，程秀之脑筋急转，笑道：“皇上所言极好，不过臣自幼爹娘早逝，仅此一妹，未免骄纵了，她与严容自相识后甚是要好，严容走后，晨昏牵挂，容颜悴损，形销骨立，此时入宫来，恐有不妥。”

程清芷自被他抢了许庭芳印鉴后，茶不思饭不想，面黄肌瘦，程秀之不怕朱竮使人去查探。

简雁容女儿身的身份，他猜皇帝已知，朱竮命简雁容随许庭芳南下，显见的极赏识她，妹子与简雁容交好，与皇帝所喜不谋而合，更好。

朱竮果然没有生气，他对程清芷没有爱慕之心，召进宫不过以示恩宠罢，当下并不生气，这些日子也有些想念简雁容，笑道：“严容就是有那本事，让人不由自主喜欢跟她亲近，跟她在一起心情分外愉悦，罢了，带上你妹子一起下江南吧。”

语毕，唤高拱：“把罗刹国进贡的那两件大红羽缎面白狐狸里披风拿一件来。”又对程秀之道：“虽说江南和暖，可入冬了也冷，听说又不烧炉子，更冷了，你带去给严容，让她注意寒热，外出时披上。”

程秀之忙起身替简雁容谢恩，朱竮忽想起，光赏赐严容，忽略程秀之了，忙又吩咐高拱两件都拿来，一件赏程秀之。

赏了程秀之又得赏许庭芳，朱竮一百个不愿意，憋了一口气，道：“你跟许庭芳说，他就没赏赐了，朕拼着跟端敬太后作对保他意中人无虞，这恩可比一件裘衣深多了。”

程秀之和许庭芳交好，亲如兄弟，朱竮听说的，又宠信他，以为他知简家人为他所庇护，也不作隐瞒。

简家人原来被皇帝保护起来了，难怪程新什么都查不到，程秀之压下心头翻腾的思绪，微笑着替许庭芳谢恩。

从皇宫出来，程秀之当即吩咐程新算好陈擎当值之时去探探统领府。

朱竮最信任的人是陈擎，他要藏简家人，不会藏在皇宫中，定是托付给陈擎。

不出半日，程新就回来了。

“不出爷所料，果然在统领府。”

“人在统领府里不宜暗杀，想法子让简蕊珠自己出统领府，最好是让她跑兴献王府去自荐枕席，被兴献王收为妾侍，然后再……”程秀之作了个切脖子的姿势，洁白修长的手指，翻覆挥动间，便取人性命于无形。

一石三鸟，简蕊珠离开统领府，朱竮定会怪陈擎办事不力，陈擎失了君心，他就有可能上升为朱竮的第一心腹。

简蕊珠在兴献王府死了，许临风脱不了关系，相府和兴献王府的关系雪上加霜，斗个你死我活，于他来说，妙不可言。

程新答应了，却不退下，程秀之微诧，略一愣，悟了过来，自己说过为他取简雁容一臂报仇一事，此番下江南，恰是机会，心口颤了颤，手指微抖。

前些日子他曾派程东前往济阳，简雁容和许庭芳同居一个院子，晚间睡觉两处房子离得太近，白日形影不离，府衙还有差役，程东没把握在不惊动许庭芳的情况下断简雁容一臂全身而退，只得返京。

程秀之定了定神，道：“你让程东暗里跟着我，我会在济阳住一两晚，我想法，或是让许庭芳离开简雁容，或是让简雁容落单，让程东见机行事。”

程秀之带着程清芷出京南下，到了韩方泽所在驿馆停了下来。

秋末冬初，枝头黄叶盘旋，还在上次与许庭芳等人饮宴的驿馆院中石桌边，桌上清简地几样小菜，韩方泽和程秀之对饮密谈。

“清芷不随我下江南了，留在此处，你妥为照顾。”程秀之低低道，略一停，又道：“到了济阳，我会去看望紫烟，你且宽心，待谋划成功，父女便可团聚。”

“多谢！紫烟便托付于大人了。”韩方泽道，话里有话。

程秀之听出味来，微有迟滞，却没否定，淡淡一笑，算是允了下来。

当年上京考试，经过此处馆驿时认识了韩方泽，多得韩方泽提点，方能仕途通畅，这几年，韩方泽帮他搜集了不少朝中官员信息，鼎力相助，若不是图他人才想把女儿嫁给他，他对这个盟友还不放心呢。

男人三妻四妾自古有之，韩紫烟国色天香姿容不俗，纳为妾室亦未为不可。

至于简雁容……想到简雁容，程秀之脑袋发飘，难以自抑地想马上赶到济阳府。

程秀之要到来的消息事先没有传来，差役进来通传时，简雁容正和许庭芳就人才选拔问题争得面红耳赤。

前些日子许庭芳发出人才招揽官方公告，不少人前来应聘，其中不乏有识之士，有的洋洋洒洒写了好几页纸，有的却一字不识，只会比划献策，许庭芳偏向于精通文墨的，简雁容则认为只要有所长便可留下来，两人各抒已见，谁也未能说服谁。

听差役程秀之到来，简雁容一愣，心口扑咚扑咚几十只水桶上下晃动。

自己在侍郎府为奴一事尚未告知过许庭芳，他可千万不要说出来。

“秀之见解独特，来得正好，此事就以他意见为准便可。”许庭芳大喜，拉了简雁容出迎。

多时未见，程秀之艳色更浓，红袍金簪，风骚无比，顾盼间倾国倾城，一路上，衙门众人惊艳倾慕的火热目光聚集，几欲将他烧焦。

妖孽又在乱勾引人了，简雁容撇嘴，自己也看花了眼，待回神，吓了一跳，程秀之的一双手竟按在她的手上。

袖口金丝刺绣了柳叶纹，别致极了，手指修长，指骨匀润，带着白玉一般的质感，微凉的指腹搭在她背上，暧昧莫名，简雁容急急抽袖手，庄重地弯腰行礼，口称参见侍郎大人。

“又见外了。”程秀之笑吟吟道，见简雁容脸庞又红又白，心情大好，暂且放过她，看向许庭芳，道：“方才远远便听到你们在争执，所为何事？”

“为着人才选拔之事，严兄弟与我各有看法。”程秀之的小动作一闪而过，许庭芳沉浸在好友相见的喜悦中，没发现，跟程秀之熟不拘礼，招手让程秀之坐下，把难题说了。

程秀之看了看简雁容和许庭芳各自列出来的优劣势，略一沉吟，笑道：“这是你们出身不同造成的不同见解，严容出身市井，更能怜弱悯贫，你出身高门，更重视文墨底韵，依我之见，莫如组建两套班子，此次工程浩大，划片而为，两套班子同时施工，互相攀比，互为督促，能更快地尽善尽美完成工程。”

简雁容先前便想到此法了，只不过没提出来。

这么一来，两队较劲，除非她领的那队干的活儿跟许庭芳领的队差了很多，不然，哪怕不分伯仲，许庭芳的能力也会受到质疑，河督权威被挑衅。

“不错，就依秀之所言，严兄弟，你没官职，那些目不识丁者，正好不懂官场门槛高低，带起来不会遇到阻力……”许庭芳深以为然。