此时司徒郁已到了帅府，门前站岗的两个士兵一见太宰前来，齐齐打了个立正。司徒郁跳下马，让几个随从在外等候，上前道：“薛帅在里面么？”
一个卫兵道：“大帅在后院练箭，今天未曾出去。”
薛帝基今年才二十出头，正在少年。因为自知资历浅薄，因此一切都听从司徒郁的安排，很少过问实际事务。西原一带最重英豪，他又是将门之子，因此每天都是习练弓马，年纪虽轻，枪术箭术却都已非同凡响。帅府后院也不是个花园，其实是个武场。当司徒郁进来时，薛帝基正弯弓搭箭，在射百步外的一个靶子。
寻常强弓，射到数十步外已相当远了。薛帝基能射百步靶，实已非同泛泛。见司徒郁过来，他放下了长弓道：“郁父，您来了。”
司徒郁是他父亲托孤之臣，薛帝基对他也是视同父亲，因此平时都以“郁父”相称。司徒郁行了一礼道：“薛帅，方才城中来了一个葵花王军的特使。”
薛帝基一怔：“葵花王？真有这王？”
去年司徒郁便和他谈起过这个传说，但薛帝基也觉这消息太过虚无飘渺，多半是西原一带以讹传讹而来。西原本来就不是个安稳的所在，各部族间纷争不断，说不定只是几十个人的小部族间一场仇杀，被传到此处后就成了支所向披靡的神秘军队，因此也不曾放在心上。现在听司徒郁说葵花王朝的特使居然到了，着实让他吃了一惊。
“是。特使所下书中，还附有阿史那部的书信。”
薛帝基的眉头皱了皱：“阿史那部？”
阿史那部，是薛帝基的母系所出，他另一个名字便是“阿史那帝基”。因此虽然现在阿史那部与五德营关系不甚好，但薛帝基对他们仍存一分好感。司徒郁道：“是。阿史那部已降伏于葵花王朝。”
“什么！”
薛帝基险些不敢相信自己的耳朵。他上前一步道：“郁父，这是真的么？”
司徒郁点点头道：“真的。信中，要我们也降于葵花王朝，说若是不降，则玉石俱焚。”
薛帝基的眼中闪过了一丝阴翳。他有个英雄盖世的父亲，只是当他懂事时，父亲的荣耀尽成往事，楚都城也仅可算得勉强支撑而已。他年纪不大，但在西原，实是看惯了争雄逐利、弱肉强食。有实力的一方，对弱势一方从来都是斩尽杀绝，毫不留情。西原三大势力中，仆固部与楚都城势成水火。当年薛庭轩以小克大，以铁腕手段刺杀了仆固部前任台吉赫连突利，将仆固部收归麾下，东征时亦征调仆固部重兵以充前驱。在东征中，这支仆固部部队损失惨重，更是让仆固部对楚都城的恨意增加了一分。现任仆固部台吉贺兰如玉是赫连突利的女婿，对楚都城更是恨之入骨，若非有阿史那部牵制，贺兰如玉只怕早十几年就已将楚都城灭掉了。只是现在阿史那部已投降葵花王朝，楚都城实已失去最后一道屏障，纵不亡于葵花王朝，也终要亡于仆固部。薛帝基纵然年轻，这一点却也看得一清二楚。他喃喃道：“难道只有降伏一途可走么？”
司徒郁眼里闪过一丝异光，也压低了声音道：“楚都城存亡，已在薛帅一念之间，还请薛帅从长计议。”
薛帝基怔了怔，才慢慢道：“郁父，这从长计议，到底是怎么个计议法？”
司徒郁亦是一阵语塞。半晌，他方道：“薛帅，此事已非一己之念所能决定，此际当击响大钟，由楚都城全体民众决定。”
楚都城中央广场的望楼上，有一口绝大的铜钟。这口钟轻易，一旦敲响，便是有事关生死的大事发生，全城军民都会齐聚中央广场。自从五德营来到西原，数十年间这口钟一共也就敲响过三次，现在，势必要敲第四次了。薛帝基想了想，重重一点头道：“郁父所言极是。马上出发去中央广场，此事当由全体城民来决定。”
他还是个稚气尚未脱尽的少年，更因为事事都倚仗司徒郁做主，都不习惯做什么决定。但一旦下了决定，他血管中传承自父亲的鲜血仿佛一下燃烧起来，人也刹那间成熟了许多。司徒郁见薛帝基决心已下，说道：“如此也好。待全城父老兄弟决定如何，我们再给那特使写回书。”
司徒郁嘴上这般说，心里却是刀绞一般疼痛。他远比薛帝基看得清楚，楚都城能在西原挺立到现在，靠的就是阿史那部、仆固部与五德营的三方牵制。这三方势力互相忌惮，这才达成了一个微妙的平衡。然而葵花王朝的出现却是打破了这一平衡，等如一具三足之鼎，一足已折，势难再立于地上。连阿史那部都已降伏，楚都城眼下已是腹背受敌，再不可能独善其身。可是司徒郁虽然并不是随五德营从中原而来的老兵，却也深知五德营这支曾经名满天下，号称天下第一强兵的骄傲。尽管时过境迁，现在的五德营已基本上是第三代人了，可是这分骄傲却半分未减。在五德营刚进入西原未久，中原出动了前所未有的五万大军前来讨伐，当时人人都觉不可能得胜了，但也几乎人人喊出了“宁为玉碎，不为瓦全”的口号。在楚都城全体军民的心中，宁可一死，亦不屈膝，这念头已是根深蒂固，再不能移。自己若是提出投降一说，只怕纵然是受薛庭轩托孤的太宰，也会被楚都城上下唾骂得体无完肤。可是让城民决定的话，又等如自绝了生路。
薛帅，你若还在世的话，会怎么选？
司徒郁的眼里有些茫然。只是他也知道，薛庭轩若是仍然在世，也不会有别的选择。与其跪着生，兀宁站着死。五德营一退再退，现在已是退无可退，也仅有这一条路可走。
宁为玉碎，不为瓦全！不知何时，司徒郁眼里已有些湿润。许多年前，当楚都城面临着几乎同样的绝境时，全城上下慷慨激昂地喊出了这八个字。
但愿这一次，仍能出现奇迹。司徒郁想着。可不知为什么，他的心里却仍是疼得仿佛在滴血。因为他知道，这个奇迹实在太渺茫，太不可能出现了。然而，就算命中注定要结束，这样也是一个最好的结束吧。
他昂起头，眼里除了悲哀以外，也有着一丝异样的光芒。他仿佛看到了五德营那已逝的久远光荣，
此时甘伯雷正在楚都城的迎宾阁中休息。迎宾阁是迎接各方来使的所在，当初薛庭轩成为天可汗时，迎宾阁中座无虚席，以至于有些小部族只能另外找地方暂住，但现在却是空空荡荡，整座楼只有甘伯雷一个客人。
这楚都城倒是大出意料之外。甘伯雷想着。这一路过来，经过的大小国家已有十余个，城池更不下百余。总而言之，越往东走，就越近乎蛮荒。到了西原，更都是些游牧部族，住的也都是些穹庐，让他一直对这片土地心存鄙视。只是到了楚都城里，却发现此间大不一样，人们的服饰远比另外部族整洁，举止也大为得体，实在不可归于蛮族一列。至于饮食，不似别的部族那样尽是些粗犷之极的烤肉烤饼，更是精洁异常。此时放在甘伯雷面前的，是四碟小食，一碗粥。小食两荤两素，素的是干果鲜蔬，尚且罢了，荤的是一碟糟马肉，一碟白切羊肉。糟马肉红艳似火，白切羊肉却是如雪之白。马肉肉质甚粗，羊肉却有膻味，但这两碟肉却毫无异味，细腻鲜美。甘伯雷心想世上都是衣食丰足后方能讲究口腹之欲，楚都城的饮馔如此之精，看来确是不凡。
这儿，应该便是圣皇所说的“赛里斯”国了。甘伯雷想着。赛里斯一词，在他故乡便是“丝”之意。传说极东之处，有一个赛里斯国，盛产丝绸，遍地黄金，人民富足无比。这个传说由来已久，甘伯雷学中原话之时更是听过不知多少遍，时时艳羡不已，连做梦都做到了好几遍。只是向东而来，破城无数，却是越走越似蛮荒，到西原后更是连城池都看不到了，哪里有传说中赛里斯国的半点痕迹？正当他有些怀疑传说只是以讹传讹之时，眼前这楚都城让他重新燃起了信心。
这儿纵不是赛里斯国，也必定是赛里斯国的西部边陲。想到这儿，甘伯雷亦是吁了一口气。只是这口气尚未吁完，耳畔传来了一声巨响。
那是一声钟鸣。钟楼离迎宾阁甚近，这儿听来更是如雷灌耳。甘伯雷吃了一惊，叫道：“出什么事了？”
他也知道自己来下的，乃是劝降书。若是阿史那帝基大汗恼羞成怒，不顾一切拿自己脑袋祭旗，也并非完全不可能。只是他刚问出，边上一个杂役也急匆匆跑到窗前向外看着，说道：“大钟响了！”
这杂役的口气也有些激动。甘伯雷道：“敲这大钟，有什么事发生了么？”
这杂役虽然是做些杂事的，却也颇有见识，知道甘伯雷担心什么，说道：“这是大帅召集全城老小，有至要之事要全体城民商议。甘先生请放心，纵然势必要有一战，甘先生也不必担心安危。”
甘伯雷听这杂役说得不卑不亢，更是又惊又佩，心道：“楚都城里连一个寻常杂役也如此大度，只怕泰希礼元帅要啃上硬骨头了。”其实他也不知楚都城全民皆兵，迎宾馆里也不会有闲人，这些杂役平时都是军人，有事了才来临时充任杂役。和甘伯理说话的这人，实是仁字营的一个什长，也是个小军官，自然谈吐大为得体。
此时薛帝基已登上了城，正向城民演说楚都城面临之时。迎宾馆离那儿虽然甚近，但薛帝基的声音却是完全听不到的。过了片刻，忽然间人群中爆发出一声呼喝。开始时呼喝还有些乱，甘伯理亦听不清楚，但随之声浪越来越整齐，已能听清。不过甘伯理学会中原话后用得并不多，听不出在喊些什么，只知是两句话。正待问问那杂役，却听那杂役喃喃道：“宁为玉碎，不为瓦全！”