乾隆八年十二月十四日，大雪。凛冽的寒风犹如扬在风中的刀子，轻而易举就能划破人的脸皮，留下一道一道的血口子。大风还夹杂着鹅毛般洁白的雪花，也是冰凉凉的打在人脸上，掉进贴着风毛的脖颈里，凉嗖嗖的冻人。

“皇后娘娘，皇后娘娘，求求您，您就去看看我家娘娘吧。娘娘她怕是大不好哇。”风澜的声音在这样大雪纷飞的冬日，显得尤为苍白无力，尤其是隔着厚厚的朱漆宫门，仿佛没有一点儿的穿透力。

还不到三更天儿呢，暗无天光。除了摇曳在寒风里颤抖的大红灯笼，真的再没有旁的了。能听见的一切，不过都是呼啸而过的风声罢了。

“皇后娘娘，奴婢求求您，您去瞧瞧我家娘娘吧……”风澜哭的声嘶力竭，而钟粹宫除了她之外，再没有可心儿的人能伺候在兰昕身侧了。“奴婢求求您，皇后娘娘……”

内室的宫灯全都熄了，却是铜炉里的火光撩人，让人看了心里头暖暖的。兰昕正襟危坐在百子纳福的香楠木大床上，听着外头鬼夜哭一般的呼啸声，久久没有动弹。

索澜火急火燎的闯了进来，却被床前的人影唬了一跳，险些惊叫出来。定了定神，她才意识到是皇后已经起身了，连忙福身请罪：“惊扰了皇后娘娘，是奴婢该死。可是……可是风澜已经哭求了好一会儿了。尽管宫门还是下着钥，娘娘要不要去看看纯妃啊？”

轻轻吁了一口气，兰昕慢慢的收回心神，语调满是凉薄之意：“本宫去不去都不是要紧的。风澜平日里聪明，实际上却是个糊涂的。怎的就不晓得去求一求皇上。纯妃想见的，当是皇上，也唯有此时让皇上瞧见她这个样子，才能挽回皇上的心呐。”

“娘娘……”索澜兀自往前两步，忧心忡忡道：“若是挽不回皇上的心也就罢了，若是挽回了，纯妃最想要报复，怕就是娘娘您了。这个节骨眼上，您何必还要留下她这条贱命……”索澜咬牙切齿，恨意丛生：“当年端慧皇太子之事，纯妃必然脱不了干系。现在是她自己无能，生不下这个孩子，难道还要娘娘您还要让皇上对她生出怜悯之心不成么？”

“哼。”兰昕冷笑了一声，不以为意道：“你何时生出了这样的心思，就不怕本宫责罚你么？你知道本宫的眼里最揉不进这样的沙粒了。”

“奴婢是皇后娘娘的人侍婢，只晓得为皇后娘娘分忧。”索澜蹙眉却舒缓道：“只要是对娘娘好，要奴婢如何都在所不计。”

“何必这么麻烦呢。”兰昕轻轻看她一眼，却似乎根本看不清她此时此刻的表情。“皇上不是说了么，一次不忠百次不用，纯妃即便是挽回了皇上的怜悯之情，也终究挽不回皇上的心。她已经没有出路与前程了。”

脑子里盘旋着弘历那些让人心凉透彻的话，其实从前，他不会对自己说这些。可能正因为今时不同往日了，这些话可以畅所欲言。他以为是走进了她的心，她却躲的更远了。“收起你那些歪心思吧，皇上去了，纯妃的日子能好过些。连同纯妃腹中的孩儿也能有个安稳的前程。你姑且看三阿哥便知，皇上因为纯妃也嫌恶这个皇子。本宫不想做的太绝。也不想为这样的人毁了自己的清名。”

“最要紧的则是，娘娘您还是想保全纯妃腹中的皇嗣。”索澜淡淡颔首，郑重道：“奴婢明白了，再不敢有歪心思，只是皇上那里去与不去，却不是咱们能左右的。怕只怕风澜请不动……”

“那么，只好辛苦你走一遭了。”兰昕拍了拍面前索澜略微有些冰凉的手背：“你去，便是本宫授意。本宫从来宽和仁慈，料想皇上心知肚明。更何况再不济纯妃腹中也是皇嗣。倘若纯妃危难之时，皇上不去瞧着陪着，一经传出去什么风声，前朝那些言官又是要上折子了。皇上烦不胜烦，是不会允准自己有这样的疏失的。”

对弘历的了解多一分，兰昕便会有更深一层的畏惧惶恐，她永远不知道，倘若有一天皇上真真儿的嫌恶了自己，是不是也会有落寞寂寥的下场。又或者再对旁人谈起自己的时候，皇上眼中唯有鄙薄与奚落，终究是情分全无。

“奴婢遵命。”索澜不畏严寒，更不怕皇上不肯去，她只是怕没有做好皇后吩咐的事情，仅此而已。

李玉小心翼翼的撩开了西暖阁的厚帘子，见皇上睡的正香，焦急的挠了挠耳后。正想退出去，却听见“唔”的一声叹息。“奴才该死，奴才惊动了皇上……”

“何事？”弘历揉了揉眼睛，看也不看伸手指了指床边的宫灯。

“嗻。”李玉连忙将宫灯点上，这才垂首道：“皇后娘娘身边的索澜陪同钟粹宫的侍婢风澜在养心殿外求见，说是纯妃娘娘……有难产的征兆，从昨日下午折腾到这会儿还是生不出来。期间，娘娘几度昏厥过去，多亏曹御医用参汤吊着一口气。

往后的话，李玉一个字儿也没再说。但是弘历随即起身坐直：“备御辇，朕去瞧瞧。”

“嗻。”李玉知道，事情惊动了皇后，皇上是必然不能再装糊涂的了。

弘历还没有走进钟粹宫的内寝，就已经嗅到一股浓郁的血腥气，那气味儿熏得人反胃，即便是男子，竟然也有些无法抵抗。再看打帘子的宫人才掀开帘子一角，便有一串宫人鱼贯而出。个个手里捧着血红水的盆子，好不惹眼！

“皇上，您不能进去，有什么话，就隔着帘子说吧。”李玉生怕这内室里的血腥气冲撞了龙体，连忙拦着皇帝。其实见不见面倒是次要的，想来纯妃这会儿蓬头垢面，满脸污泥，看了也让人心慌。还不如隔着帘子，说几句要紧的话，能缓解纯妃心里的苦闷，也能让皇上念着纯妃些许好。

曹旭延揭开帘子，缓缓从里面走了出来。“臣给皇上请安。”

“免礼。”弘历清了清嗓子，略微高了些音儿道：“纯妃如何了？”

答这话的时候，曹旭延不敢轻声唯诺，义正词严道：“纯妃娘娘生完三阿哥，身子一直比较虚弱，加之这一胎又怀的极不是时候。以母体为养，成长之时大损母体，以至于瓜熟蒂落时，纯妃娘娘已经没有力气支撑着分娩下来。

微臣斗胆请问皇上，倘若……皇嗣与纯妃只可保全其一……那么微臣应该如何去做？”眼尾瞟了皇帝肃和的面庞，曹旭延小心翼翼的问。但其实实际上，他又怎么会不知道皇上的心意。

场面上的话，他既然问了，弘历也必然要说。“纯妃是三阿哥的额娘，又再度为朕绵延后嗣。两个都必须给我保住喽，一点偏差也不许出。”弘历说这番话的时候，其实也并非没有一丝真心。苏婉蓉是什么样的性子，他多少也知道一些，能为了保住一个将会交给皇后抚育的皇嗣，而牺牲自己的性命，这样的事情，怕她也是踟蹰了很久才做出来的。

“不要皇上，不要……”皇上想要她听见的话，苏婉蓉自然听得一清二楚。她挣扎这起身，想要推开伺候在身旁的稳婆子与宫婢：“皇上，臣妾求您进来一见，臣妾有话要说。”

弘历泫然颔首，明知道纯妃根本瞧不见，却还是自顾自的点了下头。从容的步入内寝，弘历示意一旁的宫人先行推开。借着投进窗棂白茫茫一片寒光，弘历发现苏婉蓉枯如竹枝的身子瑟瑟发颤，脸色也是青的厉害。只是他还不曾开口，倒是苏婉蓉轻轻笑叹。

“皇上，臣妾没想过，自己竟然会是这样离开您的。”苏婉蓉伸长了手臂想要握住皇上的手，双眼瞪得又圆又大。分娩的阵痛令她表情扭曲，毫无美态。可她偏偏是想要维持住这并不美丽的笑容，似乎只想要皇上记住她这一点点的好来。

“臣妾知道您心里有多怨，一切总要有个了断。求皇上恩准曹旭延保住臣妾腹中皇嗣。倘若是位公主，就请皇上看在臣妾多年侍奉，没功劳也有疲劳的份儿上，将来给她择一位好阿附。不需要多么显贵，只要平安无忧就好。

倘若臣妾诞下的是位阿哥，求皇上一定要将这个孩子交给皇后娘娘亲自抚育。臣妾自知无能，却希望自己的孩子能有好前程。皇上，这是臣妾最后的心愿，求皇上成全……保住臣妾的孩子吧。”

人之将死，其言也善。弘历看她瘦如竹枝，病入膏肓一般憔悴，倒也生了几分怜悯。“朕方才有话吩咐曹旭延，那便是两个都得给朕保住。”

“皇上，臣妾怕是不行了……”苏婉蓉摆了摆手，示意身旁的人退下去。待厚重的帘子搁下，她才放心的舒了一口气：“臣妾心底，始终最在意的便是皇上。既然皇上厌恶透了臣妾，那么臣妾情愿一死，但求皇上原谅臣妾从前的过失。皇上，您能原谅臣妾这一回么？皇上？”