森林，是以木本植物为主体的生物群落。其包括乔木林、竹林和国家特别规定灌木林地。森林集中了乔木、植物、动物、微生物和土壤，使其之间相互依存、相互制约，并与环境相互影响，从而形成的一个生态系统的总体。森林具有丰富的物种、复杂的结构、多种多样的功能，被誉为“地球之肺”。

森林与所在空间的非生物环境有机地结合在一起，构成完整的生态系统。森林是地球上最大的陆地生态系统，是全球生物圈中重要的一环。它是地球上的基因库、碳贮库、蓄水库和能源库，对维系整个地球的生态平衡起着至关重要的作用，是人类赖以生存和发展的资源和环境。

森林，是一个高密度树木的区域，涵盖大约95的地球表面（或30的占总土地面积）。这些植物群落覆盖着全球大面积，并且对二氧化碳下降、动物群落、调节水文湍流和巩固土壤起着重要作用，是地球生物圈中最重要的生境之一。

森林还被称为人类文化的摇篮、大自然的装饰美化师、生命的资源、野生动植物的栖殖场、金色的宝库、绿色宝库、天然氧气制造厂、绿色的银行、天然的调节器、煤炭的鼻祖、天然的储水池、防风的长城、天然的吸尘机、城市的肺脏、天然的监测仪、自然界的防疫员、天然的隔音墙、天然蓄水库、地球之肺、天然空调。

此外，还有一般森林与完整森林之别。

森林按其在陆地上的分布，可分为针叶林、针叶落叶阔叶混交林、落叶阔叶林、常绿阔叶林、热带雨林、热带季雨林、红树林、珊瑚岛常绿林、稀树草原和灌木林。按发育演替可分为天然林、次生林和人工林。按起源可分为实生林和萌芽林。

森林经理将树种、测树因子、组成结构、年龄等基本一致，且与邻近的森林有明显区别的森林地段称为林分。按树种组成可分为纯林和混交林。按作业法可分为乔林、中林、矮林。按林龄可分为幼林、中龄林、成熟林和过熟林。按年龄结构可分为同龄林和异龄林。

中国现有原生性森林已不多，它们主要集中在东北、西南天然林区。按森林外貌划分，针叶林和阔叶林面积约各占一半，前者占495，后者占475，其余3为针阔叶混交林。

针叶林在中国分布非常广泛，但作为地带性的针叶林则只见于东北和西北两隅以及西南、藏东南的亚高山针叶林，其余的则常为次生性针叶林，如各种次生松林，更多的则是人工营造而成，如杉木林等。这些针叶林不仅植物组成丰富，而且还栖息着大量的动物种类，成为众多特有种类的栖息地和避难所。

人类的祖先最初就是生活在森林里的。他们靠采集野果为食，用树叶做衣，在树枝上架巢做屋。森林是人类的老家，人类是从这里起源和发展起来的。