却说幽州已下，袁谭跑到幽州公孙康处。曹操与众人商议拿下乌桓，震慑辽东之事。
那乌桓也是河北北部一个重要势力，依凭沙漠，民风彪悍，连匈奴也奈何不了他们。自东汉末年以来，乌桓一直处于独立状态，董卓乱政后，朝政大乱，关东军和董卓势力杀到一处，天下豪杰有识者，均看出东汉气数已尽，朝纲再无整顿之可能。于是豪杰并起，凡拥兵者实际上成为地方之王。那乌桓本来实际上已经独立，不过保有者东汉臣属的名号，一见董卓与关东军杀到一处，董卓迁都，废皇帝如同儿戏，乃悍然称王，不再保有东汉臣属的名号。不料南面袁绍迅崛起，兼并河北四郡，拥兵百万，实力几乎居天下诸侯之位。袁绍曾经对曹操说，兼并河北四郡，向北据沙漠，东至辽东，如此国家富庶，人口庞大，地理位置安全。向南向东虎视天下，待时机成熟，可西进拿下洛阳、长安，随后称帝，凭浩大之势南下吞并南方，如此可以统一天下。
那袁绍岂能坐视乌桓这个心腹大患？袁绍数度派出颜良、文丑、张郃、高览等大将北上，不断蚕食乌桓控制区，建立堡垒，基本巩固了南面黄河平原的安全。乌桓频频受袁绍进攻，国内生产能力有限，生产生活用品被袁绍卡住。乌桓多次南下，均因为袁绍强悍的大将、兵力和密集的堡垒而无功而返。不得已，乌桓只得向袁绍称臣，请求互市。那袁绍岂是个善茬？岂能轻易放过乌桓。袁绍本召集众将商议征讨乌桓，彻底废除其势力。但是袁尚还是有些战略眼光的。
那袁尚道：“现在我们心腹之患已经不是北部的袭扰了，而是曹操。父亲北征乌桓，虽然能够成功，但不免耗费兵马钱粮，征讨下来后，又要派出大量兵力据守。乌桓民风彪悍，叛乱起来又要耗费大量精力镇压。”
袁谭不以为然，不免质问难道要放过乌桓，养虎为患？
袁尚道：“可以强迫乌桓答应在乌桓要地组成堡垒群，堡垒群不要太多，地理位置切中要害，兵力充足，如此可控制乌桓要害。”那审配等人均颇为认同，就是许攸、田丰等中立派也纷纷赞成此法。
依照此法，袁绍在乌桓南部修建大量堡垒群，这些堡垒群互为依靠，南面中原前锋重镇提供物资粮草储备，各要塞配合保证补给线畅通。这样一来，乌桓南面虽然名义上由乌桓管辖，但其军事、经济命脉全在袁绍手中。至于北面，颇为贫瘠，牧民困苦，不得不仰仗袁绍声息。
此策略之实行，实在是基本解决乌桓之患，从此只见匈奴人跋扈，不见乌桓人袭扰。中原之士对此颇为赞赏，连江南的士人也研究此案列。落尘驻守西南益州后，曾明令张居正研究此事，用来作为参考，防止西南的蛮族作乱影响益州政权的安全。
今日曹操召集众将商议讨伐乌桓。众将及大军刚刚击溃河北人马，一刻不停，急行军横扫了河北四郡，士卒不免疲乏，又刚刚击溃袁军，易生满足感。而大军补给线刚刚延伸，亟待巩固。曹操道：“乌桓乃北部大患，我打算趁此机会，依据北上击垮乌桓势力，保证中原黄河平原的安全，众将以为如何？”
众将面面相觑，面露难色。
徐晃道：“军士疲乏，补给线脆弱，如果贸然出击，可能被乌桓包了饺子啊。”
大家纷纷认同，就连一贯好战的许诸等人也表示忧虑。许诸道：“那袁军虽然战斗力较弱，比较好打，但是河北四州地界实在太大，我部已经连续五日急行军了，所到城镇，虽然没有遇到大的抵抗，但是接管俘虏，安置流民，士兵们颇不得休息。如果接着打乌桓的话，士兵要长途奔袭，前往沙漠，士卒疲乏，乌桓军凶悍，很可能要付出巨大损失。”
曹操一听，颇感犹豫。众将所言非虚。如果急躁北上，真的很可能遭受惨败。曹操打仗虽然诡诈，敢于用兵，但是本质上不打无准备之仗，每战必须有非常的把握。就算是奇袭，也是曹操对自己颇有信心，志在必得。如今此次进攻乌桓，不是曹操对自己有很大的把握，很高的信心而是战略上非常需要，需要保证黄河下游平原粮产区，税收、人口高度达地区之和平稳定，如此才能支撑曹操进行后续的称霸作战。如果后院不稳，频频受到袭扰，则万万不可。
“这个乌桓，袁绍在官渡兵溃后，无力顾及，就马上悍然和袁绍摆脱关系。现在袁绍南部堡垒群已经全部被击垮，士卒无斗志，纷纷向南逃窜。又有乌桓频频南袭，黄河下游一些靠近的城镇一夜之间家园毁坏，人民逃离，农业废弃，简直给我中原带来巨大创伤。”曹操痛心疾道。“我知道大家劳累，但是此次不出击，还不知道到什么时候有机会。那个落尘，也不是放弃向南扩张，不惜代价决定击垮强悍的匈奴吗？”
众将沉默。
但是曹操也有些犹豫：“此次我曹操也不命令，还是大家商议决定吧。毕竟士卒疲乏，补给线脆弱，这其中的危险，是谁都能知道的。如果我强迫士兵出击，遭遇重大挫折，我岂能对的其那些跟着我的士卒和他们的家人？”
众将仍然沉默，此次攻打乌桓之战略上的意义，大家都明白了，可惜风险太大。选择出击，可能士卒面临巨大伤亡，选择不去，对曹氏集团的损伤是巨大的，何况曹操恩厚。如此颇难以抉择。
一旁一直沉默的郭嘉说话了：“乌桓虽然强悍，但是骄纵，自恃有沙漠阻隔，并不认为我军会出击到他们核心腹地。很可能会猝不及防。”
众将纷纷低声讨论起来，这倒也是。虽然曹军疲乏，但是突然出现在骄横无准备的乌桓人面前，乌桓势必仓促迎战，很容易被击溃。